本片讲述在军事政权创独裁体制的南欧某国（影射希腊），反对政府的在野党领袖Z先生在一次演讲中遭人暗杀，政府当局公布是意外车祸而死，对这理由不能置信的人们强烈要求查明真相。从Z先生的同事那儿打听到种种迹象的检察官决定抵抗政治压力追查到底，终于发现这是一宗有计划的政治谋杀，并牵扯出许多政界的大人物。可是后来牵涉这件命案的人不是被流放就是被处以徒刑或是被杀。加斯华凭借此片一举成名，并开启了政治黑幕片的新风暴。这部电影以一个不知名的地中海国家（以希腊为背景）的右翼、军事主导的政府为中心。故事开始于一场相当沉闷的政府关于农业政策的讲座的最后时刻，直到安全警察的领导人登上讲台，发表慷慨激昂的演讲，用“思想的霉菌”的比喻描述了政府打击左派的计划， “主义”和“黑子” 的渗透。场景转向反对派政治集会的准备工作，左倾和平主义代表将发表倡导核裁军的演讲。政府曾试图阻止演讲的发表。场地更换为更小的大厅，后勤突然出现问题，散发传单的人们遭到警察指挥的暴徒袭击。在前往会场的路上，副手被一名右翼反共分子击中头部抗议者，其中一些是由政府赞助的，但仍继续发表尖锐的言论。当副手发表演讲后从大厅过马路时，一辆送货卡车从他身边飞驰而过，敞篷卡车车厢上的一名男子用棍棒将他击倒。伤势最终证明是致命的，警方操纵目击者，强行得出结论：副警只是被醉酒司机碾压了。然而，警方并不能控制医院，尸检结果反驳了他们的解释。预审法官在一名摄影记者的协助下，现在发现了足够的证据，不仅可以起诉两名犯下谋杀罪的右翼武装分子，还可以起诉四名高级宪兵。影片的结尾是副警长的一名同事冲去见他的遗孀，告诉她警察被起诉的令人惊讶的消息。寡妇看起来很痛苦，似乎不相信事情会好转。尾声提供了后续事件的概要。正义没有得到伸张，检察官却被神秘地从案件中除名，几名关键证人在可疑情况下死亡，暗杀者被判相对较短的刑期，官员只受到行政谴责，副手的亲密伙伴死亡或被驱逐出境，摄影记者被送走因泄露官方文件而入狱。政府首脑在公众反对后辞职，但在选举进行之前，发生政变，军方夺取了权力。他们禁止现代艺术、流行音乐、前卫小说家、现代数学、古典和现代哲学家以及使用术语“ Ζ ”（希腊语：zíta，或希腊语：zi，这是反对前政府的抗议者使用的），它指的是代表，意思是“他活着”。

尼克罗（托马斯·米连TomasMilian饰）是一名电影导演，一次偶然中，他邂逅了名为马维（达妮埃拉·西尔韦里奥DanielaSilverio饰）的女孩，两个人很快就走到了一起。一天，马维在无缘无故的情况下失踪了，这让尼克罗感到非常的困惑，于是踏上了寻找马维的旅途。途中，尼克罗结识了伊达（克里斯蒂娜·布瓦松ChristineBoisson饰），他将自己和马维的故事告诉了伊达，激起了伊达的好奇心。在伊达的帮助之下，尼克罗最终得到了马维的住址，但等待他的却并非温暖人心的重逢。尼克罗最终和伊达结了婚，两人在度蜜月的途中伊达告诉自己的丈夫她怀孕了，可是肚子里的孩子却并不是尼克罗的。

腰缠万贯的法国富豪阿兰（费尔南多·雷依FernandoRey饰）手上运作着全球最大的海洛因走私网，警方多番追踪仍无法将其落网，卧底警察也被残忍杀害。而在另一头的纽约城，侦探道尔（吉恩·哈克曼GeneHackman饰）和鲁索（罗伊·施奈德RoyScheider饰）还在酒吧中与当地贩毒分子交锋，浑然不知阿兰正在计划将一笔3200万美元的海洛因走私入美国。然而没过多久，在一次跟踪行动中，道尔和鲁索很快发现了可疑人物与贩毒网之间的关系，一场与贩毒团伙斗智斗勇的险恶持久战就此拉开。道尔和鲁索这对互相看不顺眼的搭档，究竟能想出多少计谋，躲过多少暗箭，最后又能否一举破获这起来自法国的大规模贩毒案呢？本片根据罗宾·摩尔（RobinMoore）的真人真事作品改编，并获得第44届奥斯卡金像奖最佳电影、最佳导演、最佳男主角、最佳改编剧本、最佳剪辑奖。